動畫的英文Animation源自於拉丁文字根的anima，意思為靈魂，動詞animare是賦予生命，引申為使某物活起來的意思，所以animation可以解釋為經由創作者的安排，使原本不具生命的東西像獲得生命一般地活動。
動畫所指的是由許多幀靜止的畫面，以一定的速度(如每秒16張)連續播放時，肉眼因視覺殘象產生錯覺，而誤以為畫面活動的作品。
為了得到活動的畫面，每個畫面之間都會有些微的改變。而畫面的製作方式，最常見的是手繪在紙張或賽璐珞片(Celluloid)上，其它的方式還包含了黏土、模型、紙偶、沙畫等。
由於電腦科技的進步，現在也有許多利用電腦動畫軟體，直接在電腦上繪製出來的動畫，或者是在動畫製作過程中使用電腦進行加工的方式，這些都已經大量運用在商業動畫的製作中。
通常動畫是由大量密集和乏味的勞動產生，就算在電腦動畫科技得到長足進步和發展的現在也是如此。
GIF是一種允許在電腦上看到動畫效果的圖片格式。現在網路上常用的一種動畫格式被稱為Flash，由Adobe公司創造，通過此格式，可以讓你在網際網路上看動畫。
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